Dakar 2025 - Daniel Sanders vinner på KTM

Den första halvan av Dakar 2025 bjöd redan på otaliga spektakel och vändningar - så den andra halvan av "världens tuffaste rally" borde inte vara sämre! Och det är den inte heller redan på den 6:e etappen, den första efter vilodagen. Den hittills längsta etappen med över 800 kilometer totalt, hela 600 av dem bedöms, på en enda dag borde kräva allt av förarna. Men så långt kommer inte två förare som hittills kör i topp 10 - Ross Branch från Botswana kraschar olyckligt med sin Hero och kan inte fortsätta loppet och även sydafrikanen Bradley Cox kraschar med sin KTM, kan visserligen återuppta loppet tillfälligt men måste också ge upp efter en kort tid.

Ricky Brabec har betydligt mer tur - eller bättre fingertoppskänsla, eftersom han närmar sig saken mycket försiktigare. Amerikanen är inte ens bland de tio bästa vid den första kontrollpunkten, men han klättrar försiktigt men stadigt från femte plats vid den andra kontrollpunkten till tredje plats vid den fjärde kontrollpunkten. Det ser ut som om hans landsman Mason Klein på den kinesiska Kove skulle säkra etappen med lätthet på de sista knappt 200 kilometerna, men eftersom han gör ett litet men avgörande misstag, kan Brabec ändå vinna etappen framför fransmannen Adrien van Beveren på Honda och spanjoren Jose Cornejo på Hero. Den nuvarande totalledaren, australiensaren Daniel Sanders på KTM, blir visserligen bara nia på den sjätte etappen, men utökar ändå ledningen till nästan 12 minuter före sin hårdaste konkurrent, spanjoren Tosha Schareina på Honda, och nästan 20 minuter före van Beveren. Österrikaren Tobias Ebster på KTM tar med en tolfte plats på den sjätte etappen till och med segern i Rally 2-klassen och avancerar till elfte plats i totalställningen.

Daniel Sanders kalkyl från föregående dag skulle visa sig vara helt rätt för den 7:e etappen med cirka 400 tävlingskilometer. Eftersom han slutade på 9:e plats under den 6:e etappen får australiern mer eller mindre börja bakifrån och dra nytta av spåren från de förare som startade före honom. Återigen är Honda-föraren Tosha Schareina hans största konkurrent när det gäller att jaga tider, eftersom spanjoren startade 15 minuter före Sanders. Medan de två på avstånd utkämpade en spännande duell över nästan 300 kilometer, blev det ganska snart klart under det sista fjärdedelen att Sanders, utan några stora misstag, skulle vinna den 7:e etappen. Sanders behåller slutligen lugnet och tar sin 5:e etappseger i Dakar 2025 - något som senast uppnåddes av australiern Toby Price också på KTM i Dakar för nio år sedan! Därmed utökar Sanders sin ledning över Tosha Schareina till över 15 minuter och över Adrien van Beveren till över 26 minuter. Den 7:e etappen går också glädjande nog bra för österrikaren Tobias Ebster med sin KTM - han tar återigen etappsegern i Rallye 2-klassen och befäster sin 11:e plats i totalställningen.

Även om vi är frestade att rapportera att Daniel Sanders kör mot seger i Dakar 2025 på sin KTM, vågar vi inte göra en sådan prognos ännu - på en Dakar kan så mycket hända på de sista kilometerna att situationen kan förändras flera gånger. Det bästa beviset för detta är den 8:e etappen, som med nästan 500 tävlingskilometer med grus, sand och dyner erbjuder alla typer av underlag som kan förekomma i Dakar 2025. Återigen är det samma spel som i tidigare etapper, där Daniel Sanders och Tosha Schareina visserligen förlorar tid på grund av den ansträngande navigeringen, men istället får bonussekunder - som dock bara gynnar Schareina i slutändan. För etappsegern går till argentinaren Luciano Benavides på sin KTM före Adrien van Beveren - som båda väntar i nästan en halvtimme på hjälp till chilenaren Pablo Quintanilla, eftersom han har kraschat med sin Honda. Tredjeplatsen går till Schareina med knappt 2 minuters avstånd till Benavides, medan Sanders med nästan sju minuters avstånd bara blir sjua. I totalställningen leder Sanders fortfarande med 11 minuter före Schareina och över 21 minuter före van Beveren. Ur ett orange perspektiv är det också glädjande att Luciano Benavides på fjärde plats i totalställningen bryter igenom Honda-muren, för bakom honom lurar nu Ricky Brabec och Skyler Howes på de japanska maskinerna. Tobias Ebster däremot lämnar inget åt slumpen, han kör sensationellt upp till 9:e plats totalt på den 8:e etappen!

Även om ingen etapp i Dakar 2025 är en enkel match, är det den 9:e etappen som står för den sista långa prövningen i programmet. Över nästan 600 kilometer totalt och 350 tävlingskilometer måste förarna som vill avancera i klassificeringen verkligen trycka på, medan de förare som för närvarande ligger i topp inte heller får slöa, utan måste hålla det höga tempot. Den i grunden svåra uppgiften att behöva navigera först som etappvinnare bemästrar Luciano Benavides med sin KTM briljant, genom att med hjälp av bonustiderna han får som föråkare faktiskt också ta hem denna etappseger. Adrien van Beveren på Honda blir tvåa, och den fortfarande sammanlagda ledaren Daniel Sanders med sin fabriks-KTM blir trea. Istället för att ta in tid på Sanders i den totala klassificeringen, förlorar Honda-föraren Tosha Schareina till och med några minuter som sjua på den 9:e etappen och ligger 15 minuter bakom Sanders.

I korthet ligger styrkan, som man brukar säga - man ska alltså inte låta sig luras av de knappt över 100 bedömda kilometerna på den 10:e etappen! Färden genom "Empty Quarter" ger förarna ständigt problem med navigeringen och varje litet misstag kan förstöra varje mödosamt upparbetad fördel. Toppförarna verkar dock inte bry sig så mycket om detta, både Luciano Benavides, Adrien van Beveren och Daniel Sanders sätter igång ordentligt redan i början av bedömningen och kan endast besegras av senare startande förare, som naturligtvis drar nytta av spåren från de första startarna. I slutändan vinner sydafrikanen Michael Docherty på KTM, portugisen Rui Goncalves blir tvåa på sin Sherco, och överraskande trea och därmed en sann hjälte ur österrikisk synvinkel blir Tobias Ebster med sin Rally 2-KTM, vilket gör att han nu ligger ganska säkert och stabilt på en utmärkt 9:e plats i totalställningen. I toppen av totalställningen händer det inte mycket, vilket är glädjande ur Daniel Sanders synvinkel, då han redan leder med en liten men fin marginal på över 16 minuter före Honda-föraren Tosha Schareina och redan över 22 minuter före Adrien van Beveren, också på Honda.

Den nuvarande tvåan i totalställningen, Tosha Schareina, verkar vilja göra det spännande med sin Honda genom att knapra in viktiga minuter på Daniel Sanders ledning med en etappseger på den 11:e sträckan. Engagemanget är naturligtvis lovvärt, men det verkar vara förgäves på den näst sista etappen, där endast en mycket kort sträcka på knappt 60 kilometer återstår på programmet den sista dagen. Det är dock imponerande att Schareina på de knappt 150 tävlingskilometrarna, och särskilt i slutspurten, kan ta in nästan 7 minuter på Sanders. Tvåa på den 11:e etappen blir återigen en stark Luciano Benavides, som bara förlorar knappt 30 sekunder till Schareina, medan Adrien van Beveren blir trea. I totalställningen ligger den sistnämnde fortfarande som trea bakom Sanders och Schareina, men med nästan 16 minuters underläge till Sanders har han ännu mindre chanser att vinna Dakar 2025.

En seger med förvarning - nu tillåter jag mig att påstå att den perfekt taktiserande Daniel Sanders bara kunde ha kastats ur banan av ett fel eller en krasch. För KTM är det naturligtvis en enorm tillfredsställelse att efter Hondas övertygande seger vid Dakar 2024 kan de orangea slå tillbaka genom att australiern Daniel Sanders levererar en nästan perfekt rally. För fullständighetens skull bör det nämnas att sydafrikanen Michael Docherty, också på KTM, vinner den sista korta etappen, Adrien van Beveren tar andra plats och den mycket motiverade Tobias Ebster med Rally 2-KTM kommer i mål som trea - vi kommer nog att höra mycket mer om denna talang de kommande åren! För den totala ställningen har denna sista korta etapp förväntat nog ingen påverkan och så vinner Sanders Dakar 2025 överlägset med nästan 9 minuters försprång på Tosha Schareina, tredje blir totalt fransmannen Adrien van Beveren med redan nästan 15 minuters eftersläpning.

I de nuvarande svåra tiderna för KTM, där företagsledningen ständigt måste rättfärdiga det ibland mycket dyra deltagandet i tävlingar, är det naturligtvis balsam för själen att, förutom Daniel Sanders som totalsegrare, även Luciano Benavides som fjärde levererar en mycket bra prestation och framför allt Heinz Kinigadners brorson Tobias Ebster med sin KTM tar andra plats i Rallye 2-klassen bakom spanjoren Edgar Canet, även han på KTM, och säkrar den fantastiska 9:e platsen i den totala ställningen i Dakar 2025. Diskussionerna om huruvida ett omfattande engagemang i Dakar 2026 för KTM är nödvändigt, eller om man överhuvudtaget ska avstå från deltagande för att spara kostnader, kommer säkert snart att föras - nu har de ansvariga åtminstone riktigt bra argument för ett fortsatt deltagande!!!