Dakar 2025 - Daniel Sanders wint op KTM

De eerste helft van de Dakar 2025 bood al talloze spektakels en wendingen - de tweede helft van de "zwaarste rally ter wereld" zou daar niet voor onderdoen! En dat doet ze ook al op de 6e etappe, de eerste na de rustdag, niet. De tot nu toe langste etappe met meer dan 800 kilometer in totaal, waarvan maar liefst 600 als klassementsproef, op één enkele dag zou de rijders alles vergen. Maar zover komen twee piloten, die tot nu toe in de top 10 rijden, niet - Ross Branch uit Botswana valt met zijn Hero zo ongelukkig dat hij de race niet kan voortzetten en ook de Zuid-Afrikaan Bradley Cox komt met zijn KTM ten val, kan de race weliswaar aanvankelijk hervatten, maar moet eveneens na korte tijd opgeven.

Ricky Brabec heeft daar al veel meer geluk - of beter gezegd, meer gevoel in de vingers, want hij pakt het veel voorzichtiger aan. Terwijl de Amerikaan bij het eerste meetpunt nog niet eens in de top 10 van het klassement staat, schuift hij voorzichtig maar gestaag van de 5e plaats bij de 2e checkpoint naar de derde plaats bij de 4e checkpoint naar voren. Dan lijkt het er op de laatste bijna 200 kilometer op dat zijn landgenoot Mason Klein op de Chinese Kove de etappe soeverein binnenhaalt, maar omdat hij nog een kleine maar fijne fout maakt, kan Brabec toch nog de etappe voor zich beslissen voor de Fransman Adrien van Beveren op Honda en de Spanjaard Jose Cornejo op Hero. De huidige leider in het algemeen klassement, de Australiër Daniel Sanders op KTM, wordt weliswaar slechts negende in de 6e etappe, maar bouwt de voorsprong toch uit tot bijna 12 minuten voor zijn sterkste tegenstander, de Spanjaard Tosha Schareina op Honda, en bijna 20 minuten op van Beveren. De Oostenrijker Tobias Ebster op KTM behaalt met een 12e plaats in de 6e etappe zelfs de overwinning in de Rally 2-klasse en werkt zich op naar de 11e positie in het algemeen klassement.

Daniel Sanders' strategie van de vorige dag zou zich volledig uitbetalen voor de 7e etappe met ongeveer 400 getimede kilometers. Door de 9e plaats in de 6e etappe mag de Australiër min of meer het veld van achteren oprollen en profiteert hij van de sporen van de rijders die voor hem zijn gestart. Opnieuw is de Honda-rijder Tosha Schareina zijn grootste concurrent wat betreft de jacht op tijden, aangezien de Spanjaard 15 minuten voor Sanders is gestart. Terwijl de twee over bijna 300 kilometer op afstand een spannende strijd leveren, wordt in het laatste kwart snel duidelijk dat Sanders zonder grote fouten de 7e etappe zal winnen. Sanders behoudt uiteindelijk zijn kalmte en pakt zijn 5e etappezege bij de Dakar 2025 - de laatste keer dat een Australiër dat deed was Toby Price, ook op KTM, bij de Dakar negen jaar geleden! Daarmee vergroot Sanders zijn voorsprong op Tosha Schareina tot meer dan 15 minuten, en die op Adrien van Beveren zelfs tot meer dan 26 minuten. De 7e etappe verloopt ook weer gunstig voor de Oostenrijker Tobias Ebster met zijn KTM - opnieuw pakt hij de etappezege in de Rallye 2-klasse en verstevigt hij zijn 11e plaats in het algemeen klassement.

Zelfs als we in de verleiding komen om te melden dat Daniel Sanders op zijn KTM de overwinning van de Dakar 2025 tegemoet rijdt, durven we nu nog geen voorspelling te doen - tijdens een Dakar kan er op de laatste kilometers nog zoveel gebeuren dat het tij meerdere keren kan keren. Het beste bewijs hiervoor is de 8e etappe, die met bijna 500 getimede kilometers met grind, zand en duinen vrijwel alle ondergronden biedt die tijdens de Dakar 2025 kunnen voorkomen. Opnieuw is het hetzelfde spelletje als bij de voorgaande etappes, waarbij Daniel Sanders en Tosha Schareina voorop weliswaar tijd verliezen door het vermoeiende navigeren, maar daarvoor bonustijden krijgen - die uiteindelijk alleen Schareina iets opleveren. Want de etappezege gaat naar de Argentijn Luciano Benavides op zijn KTM, voor Adrien van Beveren - die beiden bijna een half uur wachten op hulp voor de Chileen Pablo Quintanilla, omdat deze met zijn Honda is gevallen. Derde wordt Schareina met een achterstand van bijna 2 minuten op Benavides, Sanders wordt met bijna zeven minuten achterstand slechts 7e. In het algemeen klassement leidt Sanders nog steeds met 11 minuten voor Schareina en meer dan 21 minuten voor van Beveren. Vanuit oranje perspectief is het ook verheugend dat Luciano Benavides op de 4e plaats in het algemeen klassement de Honda-muur doorbreekt, want achter hem wachten nu Ricky Brabec en Skyler Howes op de Japanse machines. Tobias Ebster laat daarentegen niets aanbranden, hij rijdt in de 8e etappe sensationeel naar de 9e plaats in het algemeen klassement!

Hoewel er tijdens de Dakar 2025 geen enkele etappe een waar genoegen is, staat met de 9e etappe de laatste lange proef op het programma. Over bijna 600 kilometer totaal en 350 getimede kilometers moeten de rijders die nog verder naar voren willen in het klassement flink gas geven, terwijl de rijders die momenteel vooraan staan ook niet mogen treuzelen, maar het hoge tempo moeten bijhouden. De fundamenteel moeilijke taak om als etappewinnaar als eerste te moeten navigeren, beheerst Luciano Benavides met zijn KTM voortreffelijk door zich met de bonustijden, die hij als voorrijder krijgt, daadwerkelijk ook deze etappezege te behalen. Adrien van Beveren wordt tweede op Honda, derde is de nog steeds algemeen leider Daniel Sanders met zijn fabrieks-KTM. In plaats van tijd goed te maken op Sanders in het algemeen klassement, verliest de Honda-rijder Tosha Schareina zelfs als zevende van de 9e etappe een paar minuten en ligt 15 minuten achter Sanders.

In de eenvoud ligt de kracht, zo luidt het gezegde - laat je dus niet misleiden door de slechts iets meer dan 100 getelde kilometers van de 10e etappe! De rit door het "Empty Quarter" bezorgt de rijders keer op keer navigatieproblemen en elke nog zo kleine fout kan elke moeizaam opgebouwde voorsprong tenietdoen. De toppiloten lijken daar echter niet door van hun stuk te raken, zowel Luciano Benavides, als Adrien van Beveren en Daniel Sanders gaan meteen aan het begin van de etappe flink van start en kunnen alleen worden verslagen door later gestarte rijders, die natuurlijk hun voordeel halen uit de sporen van de eerste starters. Uiteindelijk wint de Zuid-Afrikaan Michael Docherty op KTM, tweede wordt de Portugees Rui Goncalves op zijn Sherco, en verrassend derde en daarmee vanuit Oostenrijks perspectief een ware held, wordt Tobias Ebster met zijn Rallye 2-KTM, waardoor hij in het algemeen klassement nu vrij zeker en stevig op de uitstekende 9e plaats staat. Aan de top van het algemeen klassement verandert er ondertussen niet veel, wat vanuit het perspectief van Daniel Sanders zeker verheugend is, aangezien hij al met een kleine maar fijne voorsprong van meer dan 16 minuten leidt voor de Honda-rijder Tosha Schareina en al meer dan 22 minuten voor Adrien van Beveren, eveneens op Honda.

De huidige tweede in het algemeen klassement, Tosha Schareina, lijkt het met zijn Honda nog spannend te willen maken door met een etappezege in de 11e etappe belangrijke minuten van de voorsprong van Daniel Sanders af te knabbelen. Het engagement is natuurlijk lovenswaardig, maar het lijkt bij de voorlaatste etappe, waar op de laatste dag nog slechts een zeer korte proef van bijna 60 kilometer op het programma staat, vergeefse moeite te zijn. Indrukwekkend is het echter wel dat Schareina op de slechts bijna 150 wedstrijdkilometers, en vooral in de eindsprint, bijna 7 minuten op Sanders kan goedmaken. Tweede wordt in de 11e etappe opnieuw een sterke Luciano Benavides, die slechts 30 seconden op Schareina verliest, derde wordt Adrien van Beveren. In het algemeen klassement ligt laatstgenoemde nog steeds als derde achter Sanders en Schareina, maar met bijna 16 minuten achterstand op Sanders heeft hij nog minder kans op de eindzege van de Dakar 2025.

Een overwinning met aankondiging - nu durf ik toch te beweren dat de perfect tactische Daniel Sanders alleen door een defect of val uit de koers had kunnen worden geworpen. Voor KTM is het natuurlijk een ongelooflijke voldoening dat na de soevereine Honda-overwinning bij de Dakar 2024, de Oranjes weer kunnen terugslaan, doordat de Australiër Daniel Sanders een bijna perfecte rally aflevert. Ter volledigheid zij vermeld dat de Zuid-Afrikaan Michael Docherty, eveneens op KTM, de laatste korte etappe voor zich beslist, Adrien van Beveren op de 2e plaats en de zeer gemotiveerde Tobias Ebster met de Rally 2-KTM als derde de finish bereikt - we zullen de komende jaren nog veel meer van dit talent zien! Voor het algemeen klassement heeft deze laatste korte etappe zoals verwacht geen invloed meer en zo wint Sanders de Dakar 2025 soeverein met bijna 9 minuten voorsprong op Tosha Schareina, derde wordt in het algemeen klassement de Fransman Adrien van Beveren met al bijna 15 minuten achterstand.

In de huidige moeilijke tijden voor KTM, waarin het management zich steeds weer moet verantwoorden voor de soms zeer dure deelname aan races, is het natuurlijk balsem voor de ziel dat naast Daniel Sanders als algemeen winnaar ook Luciano Benavides als vierde een zeer goede prestatie levert en vooral Heinz Kinigadners neef Tobias Ebster met zijn KTM de tweede plaats in de Rallye 2-klasse achter de Spanjaard Edgar Canet, eveneens op KTM, behaalt en de ongelooflijke 9e plaats in het algemeen klassement van de Dakar 2025 veiligstelt. De discussies over de vraag of een kostbare deelname aan de Dakar 2026 voor KTM noodzakelijk is, of dat er helemaal van deelname moet worden afgezien om kosten te besparen, zullen zeker binnenkort worden gevoerd - nu hebben de verantwoordelijken echter tenminste echt goede argumenten voor verdere deelname!!!